Croacia es uno de varios países de Europa Oriental que cuenta con una corta historia, desde que Yugoslavia se desmantelara en 1992 y seis naciones proclamaran su independencia desde entonces.
En efecto, el seleccionado de fútbol de dicho país recién pudo intervenir en las Eliminatorias de la UEFA con miras a la Copa Mundial de Francia 1998 y las atravesó al culminar segunda de Dinamarca en su grupo. En el repechaje, derrotó 3-1 en el global a Ucrania para clasificar a su primer cita de esta magnitud.
En el evento realizado en suelo galo, los croatas fueron la sorpresa. Luego de vencer 3-1 a Jamaica e imponerse 1-0 sobre Japón, cayeron por la mínima ante Argentina, aunque esto no impidió que entrarán a octavos de final en el segundo lugar del Grupo H.
Desde la fase eliminatoria, el elenco ajedrezado mantuvo su impacto: venció 1-0 a Rumania en octavos, vapuleó 3-0 a Alemania en un resultado resonante y frenó su marcha ante la remontada del anfitrión en semifinales (1-2). De todas maneras, tuvo su premio consuelo al derrotar 2-1 a Países Bajos (Holanda, en aquel entonces) para terminar en el podio.
Las apariciones en las siguientes dos ediciones sirvieron para conservar su estatus mundialista, aunque Croacia no pudo prosperar. Es que fue tercera en su zona de Corea del Sur-Japón 2002, por detrás de México e Italia; acabó debajo de Brasil y Australia en su grupo de Alemania 2006 y, para Sudáfrica 2010 no logró iingresar vía clasificatorias (Inglaterra y Ucrania quedaron por delante).
En Brasil 2014, los croatas tuvieron otra frustrante actuación al marcharse eliminados en fase de grupos, a partir de su tercer puesto detrás del local y México. Pero cuatro años después tuvo una fuerte revancha gracias al subcampeonato alcanzado en Rusia 2018: pasó con puntaje perfecto su zona ante Argentina, Nigeria e Islandia y luego atravesó de modo ajustado la fase eliminatoria: por penales a Dinamarca y Rusia, en tiempo suplementario a Inglaterra, previo a perder 4-2 la final a manos de Francia.
En la presente edición de Catar 2022, los dirigidos por Zlatko Dalic continúan con su sueño de volver a llegar lejos. A pesar de sufrir en su grupo hasta último momento, fueron escoltas de Marruecos y eliminaron a Bélgica. En octavos de final, derrotaron a Japón en los penales y ya son habitantes de los cuartos de final.
Foto: Stefan Matzke – sampics/Corbis via Getty Images